Almacenar calor: el complemento infravalorado de la energía eólica y solar

La forma de almacenamiento debe ajustarse al uso posterior

Los sistemas de almacenamiento térmico conservan energía en forma de calor o frío para su uso posterior. Para ello pueden utilizar agua calentada, materiales sólidos o sustancias que absorben y liberan energía al cambiar de fase. La Agencia Internacional de Energías Renovables describe estas tecnologías como una forma de desacoplar en el tiempo la oferta de energía y la demanda de calor. En este contexto, contar con la temperatura adecuada es tan importante como la cantidad de energía almacenada. El agua tibia puede ser útil para determinadas aplicaciones de calentamiento, pero no cumple automáticamente los requisitos de un proceso industrial de alta temperatura. Del mismo modo, los sistemas de almacenamiento para unas pocas horas difieren de las soluciones estacionales. Por eso, al comparar tecnologías, conviene definir primero el uso posterior. Una cifra elevada de capacidad no indica por sí sola ni la temperatura aprovechable ni la potencia de descarga que puede alcanzarse en las condiciones de funcionamiento correspondientes.

La flexibilidad tiene límites físicos

Un sistema de almacenamiento de calor puede permitir, por ejemplo, que una bomba de calor funcione durante ciertos periodos en los que hay electricidad renovable disponible. Más adelante, el calor almacenado abastece al edificio. Así se desplaza el consumo eléctrico en el tiempo, pero no se reduce automáticamente. Durante el almacenamiento se producen pérdidas de calor; además, unas temperaturas de almacenamiento más altas pueden reducir la eficiencia de la bomba de calor. Por tanto, los beneficios dependen del aislamiento, el dimensionamiento y la regulación. El espacio necesario también es relevante, especialmente en edificios existentes. En el caso de los edificios abastecidos con energías renovables, la Agencia Internacional de la Energía destaca la interacción entre el almacenamiento y el uso flexible de la energía. Sin embargo, de ello no se desprende una recomendación de equipar cada sistema con el depósito más grande posible. Una solución adecuada se ajusta al perfil real de la demanda y evita márgenes de temperatura innecesarios, así como una mayor complejidad técnica en el funcionamiento diario.

De la vivienda individual a la red de calor

En sistemas de suministro de mayor tamaño, el almacenamiento térmico puede conectar a varios productores y consumidores. Entre las posibilidades se encuentran el aprovechamiento del calor residual disponible de forma intermitente o el desplazamiento en el tiempo de la producción de calor renovable. Las instalaciones de mayor tamaño pueden ofrecer posibilidades técnicas distintas de las de una vivienda individual, aunque requieren superficies adecuadas y una infraestructura coordinada. En el almacenamiento estacional también cobran importancia las pérdidas a largo plazo y las condiciones geológicas o constructivas. La rentabilidad no procede del almacenamiento por sí solo, sino de los picos de producción que se evitan, la energía aprovechable y unas inversiones adecuadas. Por ello, una evaluación transparente también tiene en cuenta el consumo eléctrico de las bombas, el mantenimiento y la vida útil. Los sistemas de almacenamiento térmico resultan especialmente interesantes cuando cubren una carencia concreta y claramente identificable. En cambio, como mero componente adicional sin una finalidad operativa clara, pueden inmovilizar recursos sin aportar una ventaja equivalente al conjunto del sistema.

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