Espacio · Fundamentos
Cientos de miles de millones de galaxias y una cantidad inimaginable de estrellas: los órdenes de magnitud son fascinantes, pero no existe un inventario cósmico completo. Lo decisivo es distinguir qué se cuenta, qué se extrapola y qué simplemente se supone.
Por qué las galaxias no son componentes uniformes
Una galaxia es un sistema unido por la gravedad, compuesto por estrellas, gas, polvo y otros componentes, entre los que, según muchos modelos, figura una gran proporción de materia oscura. Las galaxias presentan enormes diferencias entre sí. Las pequeñas galaxias enanas pueden contener muchas menos estrellas que las grandes galaxias espirales; a su vez, los sistemas especialmente masivos pueden superar con creces el número de estrellas de la Vía Láctea. Para la Vía Láctea se suele indicar una cifra aproximada de entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas. Este amplio intervalo ya pone de manifiesto la dificultad: nos encontramos dentro de la galaxia, el polvo oculta parte de lo que podríamos observar y no es posible detectar y contar individualmente todas las estrellas de brillo débil. En otras galaxias concretas, el número de estrellas puede estimarse a partir de la luminosidad, las poblaciones estelares y los modelos. Sin embargo, no existe una cifra científicamente fundamentada de «estrellas por galaxia» que sea válida para todos los sistemas. Los planetas tampoco se distribuyen de manera uniforme. Algunas estrellas tienen varios; en otros sistemas conocidos, hasta ahora solo se ha confirmado un planeta. No obstante, la ausencia de detección no significa automáticamente que no haya ningún planeta. Nuestros métodos de medición favorecen la detección de planetas de determinados tamaños y con determinadas órbitas y orientaciones orbitales.
De las imágenes del Hubble a las extrapolaciones del orden de billones
Durante mucho tiempo estuvieron muy extendidas las estimaciones de entre unos 100 000 y 200 000 millones de galaxias en el universo observable. Un estudio de 2016, al incluir numerosos sistemas de luminosidad muy baja, llegó a una cifra del orden de dos billones. La ESA explicó entonces que la mayor parte de esta población inferida no era directamente visible con los telescopios disponibles. Por tanto, dos billones no representaban una lista de dos billones de galaxias descubiertas individualmente. El resultado se basaba en una extrapolación por debajo del límite de observación y en modelos de evolución de las galaxias. Además, las fusiones modifican su número a lo largo de la historia cósmica. Las imágenes profundas del cielo nos muestran distintas épocas, no una única instantánea simultánea de todas las galaxias. Así pues, una afirmación sólida y comprensible para el público general sería la siguiente: en el universo observable probablemente hay cientos de miles de millones de galaxias; las estimaciones que incluyen sistemas de luminosidad muy baja alcanzan el orden de los billones. La cifra que se utilice también depende del límite de detección, del modelo y de la definición de la población considerada.
El número de estrellas: enorme, pero no exacto
La ESA sitúa el número de estrellas, como una estimación muy aproximada a escala cósmica, entre unas 10²² y 10²⁴. Esto equivale a entre diez mil trillones y un cuatrillón en la escala larga, utilizada también en alemán. Este intervalo no constituye un margen preciso de incertidumbre estadística. Sirve para transmitir el orden de magnitud de una población que no puede contarse en su totalidad. Un cálculo tentadoramente sencillo sería multiplicar dos billones de galaxias por 200 000 millones de estrellas. Sin embargo, resultaría problemático desde el punto de vista metodológico. Precisamente las galaxias poco luminosas que se añaden mediante extrapolaciones son, en muchos casos, sistemas pequeños, no todas ellas copias de la Vía Láctea. Por ello, no se puede multiplicar arbitrariamente un número mayor de galaxias por el número de estrellas de una gran galaxia espiral típica. Las astrónomas y los astrónomos trabajan con muestras, distribuciones de brillo y modelos de formación estelar. Deben tenerse en cuenta las diferencias entre galaxias jóvenes, antiguas, grandes y pequeñas. El valor científico no reside en acumular tantos ceros como sea posible, sino en un método cuyo razonamiento pueda seguirse y en unos límites expuestos con honestidad.
Los planetas son frecuentes: su número total en el cosmos sigue siendo una incógnita
Los resultados de la misión Kepler y de otras investigaciones muestran que en la Vía Láctea hay más planetas que estrellas. Los sistemas planetarios no son una excepción exótica. Esto supone un avance importante respecto de la época en la que solo se conocían los planetas de nuestro propio sistema solar. Sin embargo, de ello no se obtiene un recuento basado en mediciones de todos los planetas del universo observable. Habría que formular supuestos, entre otras cosas, sobre cómo varía la frecuencia de los planetas con el tipo de estrella, la edad y la composición química. Las estrellas de las primeras galaxias se formaron en condiciones distintas de las de muchas estrellas de nuestro entorno actual. A ello se suman los planetas errantes, que no están ligados de forma permanente a una estrella anfitriona. Se puede plantear un orden de magnitud similar al del número de estrellas como una extrapolación ilustrativa, pero no debería presentarse como el resultado de un recuento cósmico. Las mismas limitaciones se aplican al número de planetas de cada galaxia individual. Lo que podemos afirmar con mayor certeza es más apasionante que una falsa precisión: ya en nuestra propia galaxia hay una enorme diversidad de mundos por investigar. Ahora bien, un planeta no es necesariamente un lugar similar a la Tierra, ni un planeta del tamaño de la Tierra es necesariamente un mundo habitado.
Fuentes: [2]
Fuentes e información adicional
- [1] ESA: How Many Stars Are There in the Universe?esa.int
- [2] NASA: Exoplanet Factsscience.nasa.gov
- [3] ESA/Hubble: Universe Contains Ten Times More Galaxies Than Previously Thought (2016)esahubble.org
- [4] NASA: How Big Is Space?nasa.gov
Redactado con asistencia de IA a partir de las fuentes mencionadas y con formulación propia. Las cifras están redondeadas; las estimaciones, las hipótesis de modelos y las preguntas de investigación abiertas se contextualizan expresamente. Es un artículo de fundamentos, no una noticia de última hora.