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Un planeta con un diámetro de unas 21 veces el terrestre y una estrella con un radio de aproximadamente 2.000 radios solares: los récords de tamaño cósmico desbordan nuestra experiencia cotidiana. Sin embargo, «más grande» puede referirse al radio, al volumen o a la masa, y las clasificaciones no son en absoluto definitivas.
Tres formas distintas de medir el tamaño
En la vida cotidiana, a menudo mezclamos diámetro, volumen y peso. En el caso de los cuerpos celestes, conviene distinguir estas magnitudes. Si el radio de una esfera se duplica, también se duplica su diámetro, pero su volumen se multiplica por ocho. La masa depende, además, de la densidad. Por ello, un planeta gaseoso muy hinchado puede parecer enorme sin tener una masa especialmente elevada. La Tierra tiene un radio medio de aproximadamente 6.371 kilómetros. El radio del Sol equivale a unos 109 radios terrestres y, por tanto, su diámetro también equivale a unos 109 diámetros terrestres. Así pues, nuestra propia estrella ya es mucho más grande que nuestro planeta. Para comparar tamaños suele bastar una cifra redondeada; muchas clasificaciones aparentemente exactas sugieren una precisión que las mediciones de un objeto lejano no permiten alcanzar. En estas comparaciones, «el sol más grande» suele significar la estrella conocida con mayor radio. Sin embargo, Sol es el nombre propio de nuestra estrella. La estrella con el mayor radio no es necesariamente la más caliente, la más luminosa ni la de mayor masa.
WASP-17 b: aproximadamente 21 diámetros terrestres
WASP-17 b es un ejemplo especialmente ilustrativo de un exoplaneta conocido de tamaño extraordinariamente grande. El catálogo de la NASA le atribuye un radio de aproximadamente 1,87 radios de Júpiter. Si se toma un radio de Júpiter de unos once radios terrestres, el resultado es de unos 21 radios terrestres, y el mismo factor se aplica al diámetro. Su diámetro es, por tanto, del orden de 260.000 kilómetros, frente a los aproximadamente 12.742 kilómetros de la Tierra. Suponiendo una forma esférica ideal, su volumen sería unas 9.000 veces el de la Tierra, porque el factor de escala lineal se eleva al cubo. Esta conversión, calculada aquí y redondeada, describe el volumen, no la masa, la superficie habitable ni el espacio para miles de paisajes similares a los terrestres. WASP-17 b es un gigante gaseoso, no una versión ampliada de una Tierra sólida. Los gigantes gaseosos hinchados muestran hasta qué punto la irradiación y la estructura planetaria pueden influir en el radio. Los métodos de medición también favorecen la observación de planetas grandes: un planeta grande que pasa por delante de su estrella provoca una disminución del brillo más fácil de detectar. Por ello, un planeta grande que se haya descubierto no es automáticamente el más grande que existe.
Fuentes: [3]
Por qué es más difícil establecer el récord absoluto entre los planetas
Una respuesta honesta a la búsqueda del mayor planeta conocido comienza con una salvedad: no existe una clasificación que permanezca indiscutida para siempre. Los radios publicados pueden cambiar a raíz de nuevas mediciones de la estrella anfitriona. Los objetos jóvenes pueden ser especialmente grandes y encontrarse todavía en evolución. Algunos candidatos, además, se sitúan en la zona limítrofe entre los planetas y las enanas marrones. Por eso, aquí se utiliza WASP-17 b como ejemplo bien documentado de un exoplaneta muy grande, no como poseedor indiscutible del récord actual de tamaño. La cuestión de cuál tiene la mayor masa tendría que abordarse por separado. Un objeto de masa enorme puede tener un radio solo ligeramente mayor en comparación, porque la materia sometida a una presión intensa se comporta de forma distinta que en una simple esfera de material de densidad uniforme. Para una comparación con la Tierra, el radio resulta ilustrativo y fácil de comprender. En cambio, para establecer una clasificación habría que especificar una definición uniforme, un mismo conjunto de datos y las respectivas incertidumbres de medición. La afirmación más prudente no es menos fascinante, sino más informativa.
WOH G64: un radio estelar que alcanza las inmediaciones de la órbita de Saturno
En 2024, el ESO describió WOH G64 como una supergigante roja con un tamaño de aproximadamente 2.000 veces el del Sol. Como comparación redondeada de radios, esto equivale a unos 218.000 radios terrestres; su diámetro sería, en consecuencia, unas 218.000 veces el diámetro de la Tierra. El radio sería, por tanto, de unos 1.400 millones de kilómetros, o algo más de nueve unidades astronómicas. Esta comparación del tamaño de la estrella debe distinguirse de la envoltura de polvo que la rodea y que quedó registrada en las imágenes obtenidas mediante las observaciones del ESO. Si se colocara imaginariamente una estrella con ese radio en el lugar del Sol, se extendería aproximadamente hasta las inmediaciones de la órbita de Saturno. Se trata de una comparación geométrica, no de una afirmación sobre un sistema planetario que exista realmente allí. Tampoco debe confundirse esa enorme extensión con una masa de 2.000 masas solares. En las supergigantes rojas, ni siquiera la «superficie» está tan claramente definida como en una esfera sólida. La temperatura, la distancia, la variabilidad, las capas atmosféricas y el polvo influyen en el radio inferido. La observación del ESO muestra precisamente un entorno complejo y cambios en la estrella. Por ello, tampoco debería proclamarse sin una evaluación previa que candidatos citados con frecuencia, como Stephenson 2-18, sean los mayores sin lugar a dudas. WOH G64 ilustra un orden de magnitud; el radio que aquí se indica es un valor aproximado referido a una fecha concreta, no un récord garantizado e inmutable.
Fuentes e información adicional
- [1] NASA: Earth Factsscience.nasa.gov
- [2] NASA: Sun Factsscience.nasa.gov
- [3] NASA Exoplanet Catalog: WASP-17 bscience.nasa.gov
- [4] NASA: Exoplanet Factsscience.nasa.gov
- [5] ESO: First Close-up Picture of a Star Outside Our Galaxy (2024)eso.org
Redactado con asistencia de IA a partir de las fuentes mencionadas y con formulación propia. Las cifras están redondeadas; las estimaciones, las hipótesis de modelos y las preguntas de investigación abiertas se contextualizan expresamente. Es un artículo de fundamentos, no una noticia de última hora.