Des sols sains : pourquoi le carbone seul ne suffit pas comme critère

La qualité des sols comporte plusieurs dimensions

La fertilité d’un sol ne se résume pas à une certaine quantité d’humus. Sa structure poreuse, ses propriétés chimiques et ses processus biologiques interagissent. Une teneur élevée en éléments nutritifs est, par exemple, de peu d’utilité si un tassement important ne laisse guère aux racines d’espace propice à leur développement. De même, une surface non protégée peut être emportée par l’eau ou le vent. La FAO associe donc la gestion durable des sols au maintien de leurs différentes fonctions. Celles-ci comprennent leur utilisation productive, la régulation de l’eau et la protection des stocks de carbone organique. En pratique, un diagnostic est d’abord nécessaire : quelle contrainte est réellement présente, à quelle profondeur et dans quelles conditions ? Des symptômes visibles, comme une faible croissance des plantes, peuvent avoir des causes diverses. Le recours systématique à une fertilisation supplémentaire ou au travail du sol ne répond donc pas nécessairement au problème et peut même, dans des circonstances défavorables, aggraver les contraintes existantes.

Mieux vaut prévenir le tassement que le corriger

Des charges importantes peuvent comprimer les pores du sol et ainsi entraver la circulation de l’eau et le développement des racines. La circulation d’engins peut être particulièrement problématique lorsque les conditions d’humidité du sol sont défavorables. La FAO met donc à disposition des ressources consacrées à la prévention et au traitement du tassement des sols. Une approche importante consiste à adapter les charges aux conditions du sol et à sa portance. Les mesures d’ameublissement, en revanche, ne sont pas nécessairement efficaces à long terme : si le sol est ensuite soumis à de nouvelles charges dans des conditions similaires, le problème peut réapparaître. Il faut également distinguer le tassement superficiel du tassement en profondeur. La matière organique et un développement racinaire approprié peuvent favoriser la formation de la structure du sol, mais ne remplacent pas une planification rigoureuse de la circulation des engins. Le même principe s’applique aux terrains de construction : il ne faut pas attendre la fin de tous les travaux pour traiter le sol comme un matériau vivant. Sa protection commence par les modalités de stockage, les voies de circulation et les précautions prises sur les surfaces où le sol est humide, tout au long du chantier.

Accroître les stocks de carbone exige du temps et un suivi

L’initiative RECSOIL de la FAO encourage les pratiques visant à accroître ou à préserver le carbone organique des sols. Ces mesures peuvent également soutenir les fonctions du sol, mais leur effet dépend des conditions locales. Le stock initial, le climat, la texture du sol et les pratiques de gestion influencent le résultat. En outre, le carbone stocké n’est pas durablement à l’abri de pertes ultérieures. Un changement d’utilisation ou des conditions défavorables peuvent en libérer à nouveau une partie. Des analyses répétées et comparables sur le plan méthodologique sont donc nécessaires pour parvenir à des conclusions solides. Des prélèvements isolés ou des fluctuations à court terme ne suffisent pas à établir avec certitude une tendance à long terme. La valeur pratique d’une bonne gestion des sols ne devrait pas non plus être évaluée uniquement à l’aune d’un éventuel crédit carbone. Réduire l’érosion, améliorer le développement des racines et stabiliser le régime hydrique peuvent constituer des objectifs à part entière, même si l’accumulation supplémentaire de carbone reste faible ou ne peut être mise en évidence qu’après une période prolongée.

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