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Los textiles no solo pueden amortiguar el sonido, sino también captarlo. Un equipo de investigación del MIT desarrolló tejidos con una fibra piezoeléctrica especial que convierte las vibraciones mecánicas en señales eléctricas. Esto no da lugar a un micrófono invisible de producción en serie para cualquier prenda, pero sí constituye un enfoque notable para incorporar sensores mediante los procesos habituales de fabricación textil y distribuirlos por la superficie del tejido.
Quien intenta agarrar una taza en una escena virtual normalmente no siente resistencia. DextrES aborda esta carencia: unas tiras metálicas flexibles se frenan entre sí mediante fuerzas electrostáticas y limitan así el movimiento de los dedos. Este enfoque de investigación conjunto de la EPFL y la ETH de Zúrich demuestra que es posible ofrecer sensaciones táctiles de agarre con poca masa, aunque sigue lejos de una simulación completa de las manos reales.
Muchos dispositivos eléctricos emiten interferencias electromagnéticas de forma involuntaria durante su funcionamiento. EM-Sense investiga si estas señales pueden captarse a través del cuerpo al tocar los dispositivos. Un prototipo de investigación con formato de reloj distinguió distintos objetos sin necesidad de añadirles etiquetas. Se trata de una técnica de detección específica, no de una capacidad general para identificar de forma fiable cualquier objeto que se toque.
Todo teléfono inteligente está compuesto por numerosas piezas. Lo decisivo es si estas siguen siendo accesibles y sustituibles con el tiempo. En el Fairphone 5, las instrucciones de reparación y los componentes que se ofrecen por separado forman parte del concepto del producto. Su particularidad técnica reside menos en un material nuevo concreto que en una arquitectura del dispositivo que contempla los casos habituales de reparación desde la fase de diseño.
Los elementos complejos de hormigón no solo necesitan un buen diseño, sino también un molde que pueda fabricarse. El proyecto FoamWork de la ETH investiga el uso de espuma mineral impresa mediante robots como encofrado. La invención interviene, por tanto, antes del propio vertido. Un prototipo de losa documentado ilustra el principio, sin ofrecer todavía un sistema constructivo autorizado de forma general para cualquier edificio.
En muchos portátiles, la selección de puertos queda fijada para toda su vida útil. Framework, en cambio, plantea parte de este equipamiento como módulos intercambiables. Las pequeñas Expansion Cards encajan en compartimentos preparados para ellas y pueden combinarse según las necesidades. A diferencia de muchos proyectos de investigación, se trata de un concepto de producto comercializado, con procedimientos documentados de instalación y extracción.
Las superficies grandes y lisas suelen ser difíciles de sujetar con los dedos. Por eso, un equipo de investigación de Stanford estudia estructuras adhesivas inspiradas en los dedos de los gecos. Los rasgos microscópicos de la superficie y la aplicación de carga en una dirección específica generan una sujeción controlable. No se trata de una película adhesiva universal, sino de una familia de mecanismos de investigación cuidadosamente diseñados, cuyo rendimiento depende en gran medida del contacto, de la superficie y de una distribución uniforme de las fuerzas.
Una vibración puede señalar una notificación, pero difícilmente transmitir la dirección de un contacto. Por ello, Haptigami explora una interfaz compacta para el dedo que también genera presión y fuerzas laterales. Este desarrollo de la EPFL utiliza mecanismos de transmisión flexibles en una estructura de origami. Se trata de un prototipo de investigación cuyo rendimiento se ha medido, concebido para ofrecer respuestas hápticas diferenciadas, no de un guante ya disponible para cualquier entorno virtual.
Una cota de malla es flexible, aunque cada uno de sus eslabones sea rígido. Investigadores de Caltech y del JPL aprovecharon este contraste para crear un material estructurado con rigidez a la flexión variable. Bajo presión, los elementos se traban más entre sí. El desarrollo publicado demuestra, mediante muestras, cómo la geometría puede modificar las propiedades mecánicas; las aplicaciones anunciadas siguen siendo tareas de desarrollo independientes.
Una sola línea braille permite acceder al texto, pero solo puede representar las relaciones espaciales de forma limitada. Monarch combina varias líneas con una superficie para gráficos táctiles. El dispositivo, desarrollado por HumanWare junto con organizaciones colaboradoras, se comercializa como producto. Muestra cómo la accesibilidad digital puede ir más allá de la salida de voz, sin que deje de ser necesaria una preparación cuidadosa de los diagramas y los materiales didácticos.
Un robot no necesita reproducir una mano humana para recoger objetos muy distintos. Un equipo de investigación del MIT y Harvard desarrolló un dispositivo de agarre cuya envoltura plegada rodea los objetos. Este dispositivo experimental muestra cómo pueden trabajar conjuntamente la geometría y los materiales blandos. Sin embargo, sus impresionantes pruebas de levantamiento aún no demuestran que se trate de un robot de embalaje de uso universal.
Un róver grande puede transportar instrumentos valiosos, pero no cabe bajo cualquier saliente rocoso. Por eso, PUFFER, desarrollado en el Jet Propulsion Laboratory, explora otra forma de repartir las tareas: pequeños robots plegables como exploradores de avanzada. Los dispositivos se probaron en la Tierra. En las fuentes descritas, su integración en misiones lunares o marcianas sigue siendo un concepto de aplicación.
Al calentarse, una pieza delgada de polímero no solo puede deformarse lentamente, sino también dar un salto repentino. Un equipo de investigación de la Universidad de Colorado en Boulder y del Caltech lo demostró con elastómeros de cristal líquido de estructura especialmente diseñada. El movimiento aprovecha una inestabilidad mecánica. El resultado es un experimento con materiales que podría tener repercusiones en el desarrollo de actuadores blandos, no un minirrobot que ya se desplace a saltos de forma autónoma.
Una gran pantalla podría bloquear la luz de una estrella para que un telescopio detecte sus acompañantes más tenues. Sin embargo, una estructura de este tipo debe poder guardarse primero de forma compacta. Para ello, un equipo de investigación de la NASA ensayó un escudo óptico inspirado en el origami. El modelo de ensayo de diez metros documentado es un demostrador tecnológico terrestre y no debe confundirse con una pantalla de ocultación estelar que ya esté en vuelo.
Disponer de más píxeles no solo resulta interesante en las cámaras convencionales. Un equipo del NIST desarrolló una cámara superconductora de 400.000 píxeles capaz de registrar fotones individuales. La innovación también reside en su arquitectura de lectura. Este dispositivo de investigación requiere temperaturas extremadamente bajas, por lo que pertenece a una categoría distinta de la de las cámaras fotográficas o de vigilancia disponibles en el mercado.
El Third Thumb no sustituye un dedo ausente, sino que complementa una mano existente. Esta extensión robótica, desarrollada por Dani Clode, se sitúa frente al pulgar natural y se controla mediante sensores de presión en los pies. Un equipo de investigación de Cambridge estudió cómo se desenvuelven distintas personas al utilizarla. El proyecto es un experimento de ampliación de las capacidades motoras, no una promesa de mayor destreza sin esfuerzo.
Un interruptor táctil convencional suele responder únicamente a una pregunta de sí o no. Touché, en cambio, investiga cómo distinguir eléctricamente distintas posturas de la mano y formas de contacto. El proyecto de investigación mide las propiedades capacitivas a distintas frecuencias. Así, también los objetos cotidianos y los líquidos pueden convertirse en superficies de entrada experimentales, sin que ello constituya ya una solución universal y robusta para cualquier superficie.
El manejo sin contacto suele dejar dudas sobre si una entrada se ha registrado realmente. Por eso, UltraButton combina la detección de distancia con luz, sonido y ultrasonido focalizado. Este último genera una respuesta perceptible en la mano, aunque esta no toque ningún botón físico. El desarrollo publicado es un prototipo probado, no un dispositivo de control terminado que pueda adquirirse al precio indicado para el montaje experimental.
Muchas impresoras 3D construyen los objetos capa por capa. La litografía axial computarizada (Computed Axial Lithography) sigue otro camino: proyecciones de luz cambiantes inciden sobre un recipiente giratorio que contiene un material fotosensible. Sus efectos se acumulan espacialmente hasta definir la forma deseada. La investigación publicada en 2019 presenta un principio de fabricación alternativo, no un sustituto universal de todos los procedimientos basados en capas.
Obtener agua del aire no siempre requiere una superficie enfriada activamente. Un equipo de investigación estudió un captador que incorpora un material de estructura metalorgánica capaz de retener vapor de agua y liberarlo mediante el calor solar. Los ensayos realizados en Berkeley y en el Valle de la Muerte demuestran el principio en condiciones reales. Sin embargo, las cantidades documentadas requieren una interpretación cuidadosa.
